In wat zonder twijfel de meest schokkende ontwikkeling van het Formule 1-seizoen is, heeft Max Verstappen officieel bevestigd dat hij Red Bull zal verlaten aan het einde van het seizoen om zich aan te sluiten bij Mercedes. De overstap, naar verluidt ter waarde van maar liefst €120 miljoen, zorgt voor ongekende opschudding in de paddock en heeft direct tot verontwaardigde reacties geleid – met name van Laurent Mekies, de huidige teambaas van Red Bull Racing.

De geruchten over spanningen tussen Verstappen en Red Bull deden al maanden de ronde, vooral na verschillende strategische blunders en interne conflicten die zich sinds de seizoensstart opstapelden. Toch had niemand verwacht dat de viervoudig wereldkampioen daadwerkelijk het team zou verlaten dat hem groot maakte – laat staan voor rivaal Mercedes, waar hij jarenlang felle strijd mee voerde.

Tijdens een persconferentie die vanmiddag in Londen werd gehouden, verklaarde Verstappen:
“Na jaren van succes met Red Bull voel ik dat het tijd is voor een nieuwe uitdaging. Mercedes heeft een ambitieuze visie voor de toekomst en ik wil daar deel van uitmaken. Ik ben dankbaar voor alles wat Red Bull voor me gedaan heeft, maar dit is een beslissing die ik met overtuiging neem.”

Maar niet iedereen reageerde even diplomatiek. Laurent Mekies, zichtbaar woedend, hield een korte maar krachtige verklaring bij het Red Bull-hoofdkwartier in Milton Keynes.

“Dit is een flagrante schending van contractuele verplichtingen,” zei hij. “We overwegen serieuze juridische stappen, inclusief een formele klacht bij de FIA wegens contractbreuk. Max had nog twee seizoenen te gaan onder zijn huidige contract. Dit is niet alleen respectloos naar het team, maar ook naar de sport.”

Volgens bronnen binnen het team heeft Verstappen een clausule in zijn contract geactiveerd die hem toestaat voortijdig te vertrekken onder bepaalde omstandigheden. Red Bull betwist echter de geldigheid van deze clausule en beweert dat Mercedes actief heeft bijgedragen aan het destabiliseren van hun samenwerking met Verstappen.

De reactie van Mercedes-teambaas Toto Wolff was zoals verwacht diplomatiek maar zelfverzekerd.
“We zijn verheugd Max te verwelkomen. Zijn talent en ervaring spreken voor zich. We geloven dat hij perfect past binnen onze visie en langetermijnstrategie.”

De Formule 1-wereld is in rep en roer. Social media ontploft met reacties van geschokte fans: sommigen prijzen de moed van Verstappen om deze drastische stap te zetten, anderen voelen zich verraden. Analisten wijzen erop dat deze overstap de machtsverhoudingen in de sport drastisch zou kunnen veranderen, zeker nu Mercedes zich herstructureert en op weg lijkt naar een nieuwe dominante periode.

Wat er ook gebeurt, één ding is zeker: deze transfer is historisch. En de nasleep ervan zal nog lang voelbaar zijn – op en naast de baan.